Gelombang tekanan ke atas mata wang Asia kembali melanda pada hujung minggu ini. Bank OCBC melaporkan bahawa dolar AS yang mengukuh, kenaikan hasil bon Perbendaharaan AS dan harga minyak yang tinggi telah merosakkan sentimen risiko di seluruh rantau. Dalam keadaan itu, mata wang seperti rupiah Indonesia, peso Filipina, rupee India dan baht Thailand bergerak lemah secara serentak. Corak ini bukan kebetulan kerana puncanya bersifat global dan memberi kesan seragam kepada negara yang bergantung pada import tenaga.
Bagi Malaysia, gabungan kenaikan harga minyak dan pengukuhan dolar mencipta cabaran berganda. Minyak mentah dunia seperti Brent pernah menembusi 100 dolar AS setiap tong dalam dagangan harian, sementara harga diesel runcit AS mencatat rekod melebihi 6,50 dolar AS setiap gelen. Kenaikan itu meningkatkan kos import tenaga dan seterusnya menekan baki dagangan. Apabila dolar mengukuh pada masa yang sama, kos import menjadi lebih mahal dan akaun semasa terjejas. Ringgit turut berdepan tekanan apabila pelabur asing mengalihkan dana ke aset dolar yang menawarkan hasil lebih tinggi.
Tidak seperti ekonomi yang mengimport hampir semua tenaga, Malaysia sebagai pengeluar minyak dan gas mendapat manfaat sebahagian daripada kenaikan harga. Namun manfaat itu tidak menyeluruh kerana kerajaan masih menanggung subsidi dan bantuan tunai bagi mengawal kesan kenaikan kos sara hidup. Apabila harga minyak dunia bertahan tinggi, jurang antara harga runcit tempatan dan kos sebenar melebar, seterusnya memberi tekanan kepada fiskal. Ruang untuk perbelanjaan pembangunan menjadi lebih terhad jika beban subsidi meningkat. Ini satu pertukaran dasar yang perlu diurus dengan teliti supaya kestabilan harga tidak dicapai dengan kos disiplin fiskal yang terlalu tinggi.
Dari sudut pasaran kewangan, tekanan datang dari luar. Hasil bon Perbendaharaan AS bagi tempoh 10 tahun kekal dalam lingkungan 5,18 hingga 5,20 peratus selepas menyentuh paras tertinggi 19 tahun. Hasil tinggi di AS menyebabkan pelabur global menuntut pampasan lebih besar untuk memegang aset pasaran sedang membangun. Jurang hasil antara bon kerajaan tempatan dan bon AS menjadi terlalu nipis selepas mengambil kira risiko, sehingga potensi aliran keluar modal meningkat. Aliran keluar ini biasanya bermula pada bon kerajaan sebelum merebak ke pasaran saham, dan akhirnya ke pasaran mata wang.
Presiden Fed Cleveland, Beth Hammack, menambah tekanan apabila menyatakan dasar monetari belum bersifat sekatan dan risiko utama ialah pembentukan mentaliti inflasi. Selepas kenaikan 25 mata asas pada September ke julat 3,75 hingga 4,00 peratus, jangkaan kenaikan berikutnya pada mesyuarat Oktober masih hidup. Setiap kali kebarangkalian kenaikan kadar AS meningkat, dolar cenderung mengukuh dan mata wang Asia melemah. Inilah saluran utama bagaimana dasar monetari AS menular ke pasaran sedang membangun tanpa memerlukan sebarang keputusan dasar tempatan.
Di rantau ini, bank pusat bergerak aktif melindungi mata wang masing-masing. Bank Rizab India dilihat melakukan intervensi untuk menahan rupee selepas USD/INR berulang kali menguji paras 96,00 tanpa berjaya menembusinya. Hakikat bahawa intervensi berjaya menahan paras tersebut menunjukkan pihak berkuasa mempunyai ruang tindakan. Won Korea pula mengukuh, dengan USD/KRW turun daripada sekitar 1.390 kepada 1.360, didorong pengeksport Korea yang menjual dolar menjelang cuti Chuseok.
Strategi dasar monetari di rantau ini kini berada di persimpangan. Untuk mengekalkan daya tarikan hasil tempatan, bank pusat perlu mengekalkan kadar yang kompetitif berbanding AS. Namun kadar yang kekal tinggi untuk tempoh lama akan membebankan pinjaman isi rumah dan pelaburan perniagaan. Ini satu pertukaran yang sukar, dan setiap bank pusat menanganinya mengikut keadaan ekonomi domestik masing-masing. Bagi Malaysia, kestabilan ringgit sering menjadi keutamaan kerana import makanan dan input pengeluaran penting dinilai dalam dolar. Pada masa yang sama, kadar tempatan yang terlalu tinggi boleh melambatkan pelaburan swasta dan menaikkan kos pembiayaan perumahan, jadi setiap penyesuaian perlu diimbangi dengan teliti.
Ada juga faktor penyeimbang yang perlu diberi perhatian. Prestasi eksport boleh membantu meredakan tekanan jika permintaan global kekal terjaga. Bank ING mencatatkan lebihan dagangan Korea yang melebar didorong oleh eksport teknologi dan semikonduktor, menunjukkan kitaran teknologi masih berjalan. Sekiranya harga komoditi utama seperti minyak sawit, gas asli cecair dan produk elektrik kekal kukuh, penerimaan mata wang asing boleh membantu menopang ringgit. Selain itu, harga minyak sawit yang tinggi lazimnya memberi sokongan tambahan kepada aliran masuk mata wang asing.
Situasi geopolitik di Timur Tengah kekal menjadi pemboleh ubah penting. Iran menawarkan untuk membuka semula Selat Hormuz dalam tempoh tujuh hari selepas Washington menerima syaratnya, sementara negara Teluk menolak kawalan Iran ke atas selat tersebut. Terdapat laporan mengenai pengaturan berperingkat antara AS dan Iran. Jika ketegangan reda dan bekalan minyak kembali lancar, harga minyak boleh menurun dan tekanan ke atas mata wang Asia berkurangan. Namun kedua-dua pihak dilaporkan tidak mahu menyerahkan daya tawar mereka, jadi hasil rundingan masih belum pasti.
Sebaliknya, jika konflik memanas dan bekalan minyak terancam, harga tenaga boleh melonjak semula. Dalam senario itu, tekanan ke atas subsidi, baki dagangan dan nilai tukar akan berlipat ganda. Justeru peserta pasaran tempatan perlu memantau perkembangan Hormuz sama seriusnya dengan data ekonomi AS.
Ke depan, terdapat beberapa perkara yang perlu dicermati. Pertama, arah hasil bon AS dan kedudukannya berbanding paras 5,25 hingga 5,30 peratus. Kedua, harga minyak dan kesannya ke atas belanja subsidi. Ketiga, besarnya aliran keluar modal asing dari pasaran bon dan saham tempatan. Gabungan ketiga-tiga faktor ini akan menentukan sama ada mata wang rantau mampu menstabilkan diri atau masih berdepan tempoh yang mencabar. Pempelbagaian mata wang dan pengurusan risiko menjadi lebih penting berbanding sebelum ini.